כשאדם סובל מסטרס באופן קבוע, זהו מצב שבו המערכת הנפשית והפיזית אינו מורגלות או יודעות להתמודד עמו כראוי.
בעוד מצבי לחץ יכולים לבוא וללכת, בהתאם לתקופות עומס בעבודה למשל, או בעקבות משברים משפחתיים נקודתיים, במצב של סטרס כרוני האדם נתון תחת מכבשי לחץ אדירים אשר אינם פוסקים יום וליל, עוד ועוד, על פני תקופות ארוכות מאוד.
מאחר והגוף מגיב ללחץ בתצורות של מצבי "לחימה או בריחה" (Fight or Flight), הגוף נכנס לפעילות יתר ועומס בלתי נסבלים לתקופות ארוכות. כך המצב של סטרס כרוני מוביל את הגוף, אט אט, אל מצבי קריסה שונים: התמודדות נפשית קורסת, עייפות, תשישות, לחצים, כאבים, קשיי נשימה, הפרעות שינה, ולבסוף עד לכאבי חזה וההיתכנות להתקפי חרדה.
ההבדל בין סטרס כרוני לבין סטרס רגיל
רוב האנשים חווים תצורות סטרס שונות בחייהם. זה בלתי נמנע כמעט לחוות לחצים שונים בחיים – בעקבות מצבים אישיים, מקצועיים או חברתיים.
אך רוב מצבי הלחץ אשר גורמים לסטרס נפשי הינם נקודתיים, או חולפים ונרגעים לאחר תקופה מסוימת. לעיתים הרגיעה נובעת משיפור במצב – למשל עומס פוחת בעבודה, ולעיתים כתוצאה מהסתגלות והתמודדות בריאה של האדם עם המצב החדש – למשל, לאחר גירושין. עם זאת, ישנם מצבים אשר בהם לא חל שיפור או הסתגלות למצב החדש, והאדם חווה סטרס הולך ומתמשך, עוד ועוד.
מצבים אלו מעידים על סטרס כרוני. מצב של דחק אשר אינו מוצא פתרון לאחר תקופה מסוימת, אלא רק הולך ומתחזק או לכל הפחות נותר באותה רמה על פני תקופה ארוכה. סטרס כרוני גם יכול לבוא לכדי ביטוי במספר מצבי סטרס עוקבים, כאשר האחד נגמר מתחיל הבא אחריו, וכך לא מצליח האדם החווה את המצבים הללו למצוא נקודת איזון ורגיעה בחייו.
השפעות הסטרס הכרוני על הנפש והגוף
בדומה למצבי סטרס אחרים, הגוף אינו מסוגל להישאר במצב של "בריחה או לחימה" לאורך זמן. בכל אחת משתי האפשרויות, הגוף נכנס למאמץ אדיר המפעיל את כלל מערכותיו על מנת לשמר את בעל החי: שרירים דרוכים, הפרשת אדרנלין, חידוד החושים, פעילות לב נמרצת, וכדומה. גם המוח עצמו פועל ביתר שאת, כאשר עליו לתפעל את כלל המערכות הללו באופן המיטבי ביותר עד לחלוף הסכנה הנתפסת.
גוף האדם אינו בנוי להתמודד עם לחצים ופעילות כאלו לאורך זמן. המערכות עלולות לקרוס זו אחר זו, האנרגיה העצומה הנצרכת על מנת לאפשר את הפעילות האדירה הזו אוזלת לבסוף, וגם המוח אינו מתמודד היטב עם דריכות כזו לאורך זמן. במצב של סטרס כרוני – כל זאת מתרחש יום אחר יום, במשך תקופות ארוכות, עם מעט מאוד מנוחה או יכולת להגיע לכדי רגיעה.
אט אט הגוף יכול לקרוס בתצורות שונות:
- בחילה והקאות
- כאבים חזקים בראש או בחזה
- שרירים כואבים ותפוסים
- כאבי גב וכתפיים
- מיגרנות
- חוסר מיקוד בראייה, טשטוש, עייפות
- הפרעות שינה ואכילה.
בסופו של דבר מתחילים להתרחש גם התקפי החרדה שיכולים לתעתע וללבוש תצורה אף של התקף לב, בעיות נשימה קשות, ואף אובדן הכרה. ללא טיפול הולם בכל אלו, המצב עלול להיות חמור ביותר, ולאדם הסובל לא בטוח שתהיה תובנה לגבי המצב ומה הוא עובר.
הקשר בין סטרס כרוני לבין מבנה הנפש
במצב של סטרס רגיל, האדם החווה את הלחצים מנסה ולמצוא ויסות שיאפשר לרמות הלחץ לדעוך בסופו של דבר. עם זאת, במצבים של סטרס כרוני הפתרונות להתמודדות עם הלחץ נראים ככושלים, והאדם אינו מצליח להגיע לכדי רגיעה. לעיתים הדבר נובע מסיטואציות ממשיות אשר אין להן פתרון – בעיות כלכליות חמורות, למשל. אך גם אלו מתקשרות עם אופני ההתמודדות הנפשיים של אותו האדם, אשר אינם תמיד בשליטתו או הבנתו.
התמודדות עם סטרס כרוני הינה דבר קשה ומורכב. לא תמיד אפשר לעשות זאת לבד, ופעמים רבות זו בדיוק הסיבה לכך שמצב הסטרס מתמשך ונפרש על פני תקופה כה ארוכה. כדי להתמודד עם סטרס כרוני והפרעות הלחץ הנלוות לו, כגון התקפי החרדה והקשיים הנפשיים והפיזיים כאחד, יש להתייעץ עם מומחה רפואת הנפש.
תכנית טיפול נכונה מאפשרת לזהות את גורמי הלחץ, להבין מדוע אין האדם מצליח להתמודד עם הסטרס, וכן לדעת איך לעשות זאת במציאות הסובייקטיבית הקשה בה הוא חי.